Au bout d’une enquête, la trésorière élue de la ville de Uniontown en Pennsylvanie se trouve accusée d’avoir détourné des fonds publics de plusieurs contribuables entre 2020 et 2021. Les sommes détournées, qui se chiffrent à plus de 70 000 dollars, lui valent 4 chefs d’accusation susceptibles de l’envoyer en prison. Selon un communiqué de presse publié avec la participation du procureur général, les sommes dérobées par la trésorière ont fini leur course dans les caisses des casinos.
Une enquête épingle la trésorière élue de la ville
Antoinette Hodge est la mise en cause. Du haut de ses 53 ans, elle risque de passer un long moment derrière les barreaux si sa responsabilité est établie par rapport aux faits qui lui sont reprochés. Tout commence en 2020, lorsqu’une dizaine de contribuables dépose des plaintes afin de contester des notifications des services fiscaux signalant des retards de paiement. À la suite de cela, le conseil municipal de la ville d’Uniontown lance une enquête pour comprendre ce qui se passe. Cette enquête va déboucher sur la découverte d’un trou comptable d’environ 106 750 dollars d’impôts qui ne sont jamais arrivés dans les caisses de la ville entre 2020 et 2021, selon le communiqué du procureur général Josh Shapiro.
La suite de l’enquête a consisté à retrouver la trace des deniers publics disparus. Les enquêteurs ont relevé le comportement changeant de la trésorière Antoinette Hodge, élue en l’an 2019. En rupture à ses habitudes régulières, la responsable commence à enregistrer du retard dans le dépôt des chèques fiscaux. En analysant les relevés bancaires, les enquêteurs se sont vite rendu compte que Hodge était liée à la distraction des impôts mystérieusement disparus. Mais au lieu de paniquer face à ces soupçons, la trésorière a plutôt mis en place un système de gestion qui lui donnait les pleins pouvoirs sur certaines tâches déterminantes de son service, et un accès total aux fonds publics. La possibilité d’accéder aux informations des comptes fiscaux lui a aussi été d’une grande aide dans son schéma frauduleux.
4 chefs d’accusation et des dizaines de milliers de dollars détournés
Selon un communiqué de presse publié avec la participation du procureur général, les sommes dérobées par Antoinette Hodge ont fini leur course dans les caisses des casinos. La trésorière élue aurait dépensé cet argent dans des établissements en France, en Jamaïque, au Costa Rica, et même au Disney World au gré de ses nombreux voyages. Elle s’arrangeait, selon Shapiro, à dépenser 500 à 600 dollars par jour pour acquérir des tickets de loterie, 500 à 1 000 dollars par jour dans les machines à sous. Au total, la mise en cause aurait parié environ 67 000 dollars en 2020, et 14 000 dollars en 2021.
Tous ces faits ont été ramenés à 4 chefs d’accusation susceptibles de l’envoyer en prison. Parmi ces chefs d’accusation, il y a le détournement de fonds publics, et le parjure. Mais, l’un des enjeux du procès sera de déterminer si Antoinette Hodge volait les sommes querellées par son propre chef, ou par son addiction. Si le deuxième scénario était confirmé, cela pourrait apporter de la nuance à la sentence du juge ou des jurés. En tout état de cause, cette situation remet au goût du jour l’importance du respect des exigences du jeu responsable dans le secteur du jeu de hasard. Pour sa part, le procureur Josh Shapiro, qui est aussi gouverneur élu, a affirmé sa détermination à barrer la route aux agents publics coupables de détournement de fonds publics particulièrement, et, plus généralement, à tous ceux dont les actes sont susceptibles de briser la confiance publique.
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